Ключ к сохранению постоянного контроля над системой — автоматизация максимально возможного числа задач. Например, сценарий adduser может подключать новых пользователей быстрее, чем это сделает администратор вручную, причем с гораздо меньшей вероятностью ошибки. Почти каждую задачу можно запрограммировать в сценариях интерпретатора команд или системы expect либо на языке Perl.

В некоторых случаях желательно, чтобы сценарий или команда выполнялась без вмешательства оператора. Например, можно сделать так, чтобы сценарий проверял (скажем, каждые полчаса), как работают сетевые маршрутизаторы и мосты, и при наличии проблем посылал администратору сообщение по электронной почте.

В UNIX периодическим выполнением процессов управляет демон cron. Он запускается во время начальной загрузки системы и остается в активном состоянии до тех пор, пока система не будет выключена. Демон cron читает один или несколько файлов конфигурации, содержащих последовательности командных строк и расписание их вызова. Командные строки обрабатываются интерпретатором sh, поэтому почти все, что можно сделать в данном интерпретаторе команд вручную, вы можете перепоручить демону cron.

Файлами конфигурации управляет команда crontab (сокращение от "cron table" — таблица демона cron), поэтому их называют crontab-файлами. Все они хранятся в едином системном каталоге, чтобы демон легко мог их найти. По запросам пользователей команда crontab добавляет и удаляет файлы в этом каталоге.

Для любого пользователя создается не более одного crontab-файла. В качестве имени файла используется регистрационное имя пользователя, которому он принадлежит, и с помощью этого имени демон cron выясняет, какое значение UID нужно использовать при выполнении команд, содержа­щихся в файле.

Существует целый ряд стандартных задач, для решения которых, собственно, и предназначен демон cron. Соответственно, большинство записей crontab-файла пользователя root служат именно стандартным целям. В данном параграфе мы рассмотрим подобные задачи и элементы crontab-файла, обеспечивающие их реализацию.

UNIX-системы часто поставляются с несколькими уже инсталлированными элементами crontab-файла. Если необходимо отключить эти элементы, превратите их в комментарии, вставив в начало каждой строки знак решетки. Не удаляйте такие строки: возможно, они еще пригодятся.